Hedy Lamarr: la diva di Hollywood che inventò la tecnologia alla base di Wi-Fi e Bluetooth

Nei titoli di coda di alcuni dei film più popolari della MGM degli anni Trenta e Quaranta compare un nome: Hedy Lamarr. Pubblicità con la sua faccia hanno venduto rossetti e biancheria. Hollywood la dipinse come "la donna più bella del mondo". Quella stessa donna, in casa, aveva un tavolo da disegno per ingegneri, una macchina per la lavorazione di leghe, e nel suo curriculum c'è un brevetto americano - US 2.292.387, depositato l'11 agosto 1942 - che è la lontana ma diretta radice di Wi-Fi, Bluetooth e GPS militari.

Da Vienna a Hollywood

Hedwig Eva Maria Kiesler nacque a Vienna nel 1914, figlia di un banchiere ebreo. A 18 anni divenne celebre per Estasi (1933), film cecoslovacco che mostrò una delle prime scene di nudo non pornografico del cinema parlato. Sposò il fabbricante d'armi austro-italiano Friedrich Mandl, fornitore di Mussolini, e durante quel matrimonio - racconterà - cominciò ad ascoltare le conversazioni tecniche degli ingegneri di Mandl sui siluri radioguidati.

Nel 1937 fuggì da Vienna a Londra, da Londra a New York. La MGM la mise sotto contratto, la rinominò Hedy Lamarr e la lanciò come icona. Negli anni Quaranta era ai vertici del box office americano con titoli come Algeri, Boom Town, Sansone e Dalila.

Il problema dei siluri

Nei primi anni della Seconda Guerra Mondiale i siluri radioguidati alleati avevano un punto debole: il segnale radio era facilmente intercettato e disturbato (jamming) dai nemici. Hedy Lamarr aveva un'idea per superarlo: cambiare di continuo la frequenza della trasmissione, in modo che il segnale fosse rintracciabile solo da chi conoscesse la sequenza dei salti. È il principio del frequency hopping spread spectrum: "spalmare" l'informazione su molte frequenze in modo coordinato.

Per realizzarlo serviva un meccanismo di sincronizzazione tra emettitore e ricevitore. Hedy lo trovò con il compositore d'avanguardia George Antheil, autore del Ballet mécanique: nel suo brano, sedici pianoforti automatici (player piano) suonavano in modo sincronizzato tramite rulli perforati. Lo stesso meccanismo - rulli identici a bordo del siluro e del trasmettitore - poteva codificare i salti di frequenza.

Il brevetto del 1942

Lamarr e Antheil depositarono il brevetto come Secret Communication System il 10 giugno 1941. Fu concesso l'11 agosto 1942 con il numero US 2.292.387, registrato sotto il nome di marito di Hedy, Markey. Lo donarono al governo statunitense per il bene della guerra. La scheda ufficiale del National WWII Museum di New Orleans conferma che la Marina USA non lo usò mai durante il conflitto: lo riteneva tecnologicamente immaturo.

L'invenzione rimase dimenticata per due decenni. Solo nel 1962, durante la crisi dei missili a Cuba, sistemi militari basati sul frequency hopping furono usati a bordo delle navi americane. Negli anni Settanta divennero standard nelle comunicazioni militari sicure; negli anni Novanta entrarono nella vita di tutti con il Bluetooth (basato esattamente su frequency hopping, salti di canale 1.600 volte al secondo) e una variante simile è alla base di porzioni del protocollo Wi-Fi (in particolare 802.11b/g/n con DSSS) e del GPS militare.

Il riconoscimento tardivo

Lamarr non guadagnò nulla dall'invenzione. Continuò a recitare fino agli anni Cinquanta, accumulò problemi legali e divorzi, si trasferì a Casselberry in Florida. Solo nel 1997, tre anni prima della morte, l'Electronic Frontier Foundation le consegnò il Pioneer Award. Telefonò ad Antheil (morto nel 1959) ringraziandolo a distanza nei discorsi. Morì il 19 gennaio 2000 a 85 anni.

Nel 2014 fu inserita postuma nella National Inventors Hall of Fame. La American Physical Society ricorda la sua intuizione nelle proprie pubblicazioni storiche, e ogni 9 novembre - giorno della sua nascita - in Austria si celebra l'"Inventor's Day".

Una storia che sembra una fiaba (ma è documentata)

L'aspetto più sorprendente è che il brevetto Lamarr-Antheil non era un'idea fumosa: era ingegneria solida. Un'analisi pubblicata su Researchers.One ha riletto le 11 rivendicazioni e ha confermato che il principio descritto è esattamente quello del FH-CDMA moderno. Senza saperlo, una diva di Hollywood e un musicista d'avanguardia avevano disegnato un pezzo di telecomunicazioni del XXI secolo.

FAQ rapida

Quando depositò il brevetto Hedy Lamarr? 10 giugno 1941; concesso l'11 agosto 1942 (US 2.292.387).

Il brevetto è davvero alla base di Wi-Fi e Bluetooth? Sì: il principio del salto coordinato di frequenza è parte essenziale del Bluetooth e di molti sistemi radio. Per il Wi-Fi è più indiretto, ma compare nei pre-standard 802.11.

Guadagnò qualcosa? No, mai. Donò il brevetto al governo USA, che non lo usò durante la guerra.

Hedy Lamarr ha incarnato una doppia identità rara: il volto che vendeva pellicole e l'ingegnera che inventava il futuro. Ottant'anni dopo il suo brevetto, ogni volta che ascoltiamo musica in cuffia o ci colleghiamo a una rete senza fili, stiamo usando un pezzo della sua intuizione.