Il mistero acustico dei violini di Stradivari: cosa dice la scienza

Il mistero acustico dei violini di Stradivari affascina musicisti, scienziati e collezionisti da oltre due secoli. Gli strumenti costruiti da Antonio Stradivari a Cremona tra la fine del Seicento e i primi del Settecento sono considerati tra i più preziosi al mondo, con quotazioni che superano i dieci milioni di euro. Ma la domanda che divide gli esperti è semplice e provocatoria: il loro suono è davvero superiore a quello dei migliori violini moderni, oppure si tratta soprattutto di reputazione? In questo articolo proviamo a separare il mito dall'evidenza scientifica.

Chi era Antonio Stradivari

Antonio Stradivari (Cremona, circa 1644–1737) è il più celebre liutaio della storia. Secondo la voce dedicata su Wikipedia, nel corso della sua lunghissima carriera realizzò oltre 1.100 strumenti, dei quali se ne conservano oggi circa 650. Il periodo più ammirato della sua produzione, il cosiddetto “periodo d'oro”, va all'incirca dal 1700 al 1720. È in quegli anni che nascono violini leggendari come il Messiah e il Lady Blunt, i cui nomi sono noti agli appassionati di tutto il mondo.

La reputazione di questi strumenti è cresciuta nei secoli fino a diventare quasi un articolo di fede: molti violinisti sono convinti che nessun violino moderno possa eguagliare la “voce” di uno Stradivari. Eppure la scienza, quando ha provato a misurare questa superiorità, ha ottenuto risultati sorprendenti.

Le ipotesi: legno, clima e chimica

Per spiegare il presunto segreto del suono, i ricercatori hanno avanzato diverse ipotesi, tutte affascinanti e ciascuna con qualche dato a sostegno.

1. Il legno della Piccola Era Glaciale

Una delle teorie più note collega gli strumenti al clima. Il dendrocronologo Henri Grissino-Mayer (University of Tennessee) e il climatologo Lloyd Burckle (Columbia University) hanno proposto che il legno usato da Stradivari fosse cresciuto durante il Minimo di Maunder (circa 1645–1715), una fase della Piccola Era Glaciale caratterizzata da ridotta attività solare, inverni lunghi ed estati fredde. Nel loro studio pubblicato su Dendrochronologia, intitolato “Stradivari, violins, tree rings, and the Maunder Minimum: A hypothesis”, gli autori sostengono che quel clima abbia prodotto alberi a crescita lenta e regolare, con anelli stretti e legno più denso, qualità potenzialmente ideali per le tavole armoniche. Resta, come ammettono gli stessi ricercatori, un'ipotesi.

2. I trattamenti chimici del legno

Una seconda linea di ricerca punta sulla chimica. Il biochimico Joseph Nagyvary della Texas A&M University ha sostenuto per decenni che parte del segreto stesse nei trattamenti applicati al legno, forse per difenderlo dai tarli. Questa intuizione è stata approfondita dal chimico Hwan-Ching Tai e collaboratori, che nel 2017 hanno pubblicato su PNAS lo studio “Chemical distinctions between Stradivari's maple and modern tonewood”. Analizzando l'acero di alcuni strumenti di Stradivari e Guarneri, i ricercatori hanno trovato differenze chimiche riproducibili rispetto al legno moderno, attribuibili a una “tradizione dimenticata” di trattamenti con minerali. Tra le sostanze identificate figurano borace, sali metallici, allume e composti alcalini, probabilmente impiegati come antifungini, per il controllo dell'umidità e per modificare la struttura del legno.

3. La vernice e la densità del legno

Altre ipotesi chiamano in causa la vernice con cui gli strumenti venivano rifiniti e la densità complessiva del legno. La composizione delle vernici cremonesi è stata a lungo oggetto di studio, e analisi con tomografia computerizzata (CT scan) hanno confrontato la distribuzione della densità nel legno degli Stradivari con quella degli strumenti moderni. Nonostante decenni di ricerche, però, come riassume la stessa voce enciclopedica di Wikipedia, nessuno è finora riuscito a replicare o a spiegare in modo conclusivo le qualità timbriche di questi strumenti.

La prova del nove: i test in doppio cieco

Qui la storia prende una piega inattesa. Se gli Stradivari fossero davvero acusticamente superiori, dei musicisti esperti dovrebbero riconoscerli. La ricercatrice di acustica Claudia Fritz, del CNRS e dell'Università Pierre e Marie Curie di Parigi, ha messo alla prova questa convinzione con esperimenti rigorosi in doppio cieco.

Nel 2012 Fritz e il liutaio Joseph Curtin hanno pubblicato su PNAS “Player preferences among new and old violins”. Durante un test all'International Violin Competition di Indianapolis, ad alcuni violinisti professionisti, bendati con occhiali oscurati, fu chiesto di provare strumenti antichi (tra cui due Stradivari e un Guarneri “del Gesù”) e violini nuovi. Il risultato:

Il violino preferito era nuovo; il meno apprezzato era uno Stradivari; e la maggior parte dei musicisti non riusciva a distinguere se lo strumento prediletto fosse antico o moderno.

Lo studio del 2017 ha spostato l'attenzione su una qualità mitica degli strumenti antichi: la capacità di “proiettare” il suono in sala. In “Listener evaluations of new and Old Italian violins”, Fritz e colleghi hanno fatto valutare il suono a un pubblico di ascoltatori in auditorium. Anche stavolta gli ascoltatori hanno preferito i violini nuovi, li hanno giudicati capaci di proiettare meglio e non sono riusciti a distinguere antico da moderno meglio di quanto facessero i suonatori stessi.

Mito o realtà? Cosa concludere

Mettendo insieme i tasselli, emerge un quadro più sfumato del mito. Da un lato, gli studi sui materiali (legno della Piccola Era Glaciale, trattamenti chimici, vernice, densità) mostrano che gli strumenti di Stradivari hanno effettivamente caratteristiche fisiche e chimiche peculiari, frutto di un contesto storico e di una sapienza artigianale irripetibili. Dall'altro, gli esperimenti in doppio cieco di Claudia Fritz suggeriscono che, in condizioni controllate, né i musicisti né il pubblico riescono a riconoscere — o a preferire sistematicamente — un vero Stradivari rispetto a un ottimo violino contemporaneo.

La conclusione più onesta è dunque doppia. Gli Stradivari restano capolavori storici, tecnologici e artigianali dal valore inestimabile. Ma l'idea di una loro insuperabile e misteriosa superiorità sonora è oggi seriamente messa in discussione dall'evidenza sperimentale. Il vero “mistero”, forse, è quanto la nostra percezione del suono sia influenzata dalla fama, dal prezzo e dalla storia di uno strumento. E questo, di per sé, è un risultato affascinante quanto il legno della Piccola Era Glaciale.