Europa Clipper: la sonda NASA verso l'oceano della luna di Giove

Europa Clipper e la piu grande sonda planetaria mai costruita dalla NASA ed e gia in viaggio verso Europa, la luna ghiacciata di Giove che nasconde un oceano di acqua liquida sotto la crosta. Lanciata il 14 ottobre 2024, la missione punta a un obiettivo affascinante: capire se questo mondo oceanico possa offrire le condizioni adatte alla vita. Non si cerca direttamente un alieno, ma l'abitabilita, cioe l'insieme degli ingredienti che rendono possibile l'esistenza di organismi.

Per farlo, la NASA ha schierato una sonda dalle dimensioni record e nove strumenti scientifici di altissima precisione, che inizieranno a lavorare quando il veicolo raggiungera il sistema di Giove nel 2030.

Un colosso con le ali da campo da basket

Europa Clipper impressiona per le sue dimensioni. A pannelli solari completamente dispiegati, la sonda misura circa 30,5 metri da un'estremita all'altra, quanto la lunghezza di un campo da basket. La massa al lancio era di circa 6.065 chilogrammi, di cui circa 2.750 chilogrammi di solo propellente; la massa a secco e di circa 3.241 chilogrammi. Questi numeri ne fanno la piu grande navicella mai realizzata dalla NASA per una missione planetaria.

I pannelli solari giganteschi non sono un vezzo. A Giove, cinque volte piu lontano dal Sole rispetto alla Terra, la luce solare e debolissima: servono superfici enormi per raccogliere energia sufficiente, circa 600 watt, ad alimentare la sonda e i suoi strumenti. Il corpo centrale ospita una "cassaforte" di alluminio (l'avionics vault) che protegge l'elettronica dalle radiazioni intense del campo magnetico gioviano.

Il lancio: un Falcon Heavy verso Giove

La partenza e avvenuta il 14 ottobre 2024 dal Kennedy Space Center, in Florida, dal celebre Launch Complex 39A. A spingere il colosso fuori dall'atmosfera e stato un razzo Falcon Heavy di SpaceX, uno dei vettori piu potenti oggi disponibili. Nei giorni successivi al lancio, come ha raccontato il Jet Propulsion Laboratory, la sonda ha dispiegato pannelli e strumenti mentre si allontanava rapidamente dalla Terra.

La missione e guidata dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, in California, in collaborazione con il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) nel Maryland. Sono questi due centri ad aver progettato e costruito la sonda e i suoi sistemi.

Una rotta a slalom tra i pianeti

Raggiungere Giove non e mai in linea retta. Per accumulare velocita senza consumare troppo carburante, Europa Clipper usa gli assist gravitazionali, sfruttando la spinta gravitazionale dei pianeti. Il primo, attorno a Marte, e avvenuto il 1 marzo 2025, come spiegato dalla stessa NASA.

Il prossimo appuntamento e con il nostro pianeta: il sorvolo della Terra e previsto intorno al 3 dicembre 2026. Questa "fionda" finale dara alla sonda la spinta necessaria per il lungo tragitto verso il gigante gassoso. L'inserimento in orbita attorno a Giove e atteso per l'11 aprile 2030, dopo un viaggio di circa 2,9 miliardi di chilometri.

Una volta arrivata, Europa Clipper non orbitera attorno a Europa, ma attorno a Giove, effettuando circa 49 sorvoli ravvicinati della luna ghiacciata per limitare l'esposizione alle radiazioni.

Nove strumenti per leggere un oceano nascosto

Il cuore scientifico della missione e un carico di nove strumenti, piu un'indagine di gravita. Ciascuno indaga un aspetto diverso di Europa. Ecco i principali:

• EIS (Europa Imaging System): camere ad alta risoluzione per mappare la superficie.
• MISE (Mapping Imaging Spectrometer for Europa): identifica la composizione chimica dei ghiacci e dei sali.
• E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System): misura le temperature per scovare zone calde e attivita recente.
• REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding): un radar capace di "vedere" sotto il ghiaccio fino all'oceano.
• Europa-UVS (Europa Ultraviolet Spectrograph): studia l'atmosfera tenue e gli eventuali pennacchi di vapore.
• MASPEX e SUDA: analizzano gas e granelli di polvere espulsi dalla luna.
• ECM e PIMS: il magnetometro e lo strumento al plasma, fondamentali per confermare la presenza e le caratteristiche dell'oceano sotterraneo.

L'elenco completo e disponibile sulla pagina ufficiale della missione e sulla relativa scheda tecnica enciclopedica.

Perche Europa e cosi speciale

Le osservazioni delle sonde Galileo e Voyager avevano gia suggerito che sotto i suoi 15-25 chilometri di crosta ghiacciata Europa nasconda un oceano salato profondo decine di chilometri, contenente forse piu acqua di tutti gli oceani terrestri messi insieme. Dove c'e acqua liquida, energia e sostanze chimiche giuste, gli scienziati vedono un potenziale ambiente abitabile.

Europa Clipper non cerchera direttamente forme di vita: il suo compito e raccogliere prove sull'abitabilita. Lo spessore del ghiaccio, la salinita dell'oceano, l'attivita geologica e la chimica della superficie sono i tasselli che la sonda mettera insieme nel corso di una missione che proseguira fino al 2034 e oltre.

Se tutto procedera come previsto, entro la fine del decennio avremo la mappa piu dettagliata mai realizzata di un mondo oceanico oltre la Terra, e forse una risposta a una delle domande piu antiche: siamo soli nell'Universo?