Perché le dita si raggrinziscono nell'acqua: non è la pelle

Dopo un lungo bagno o una giornata in piscina, la pelle dei polpastrelli si copre di piccole rughe e solchi: le dita diventano «raggrinzite». È un fenomeno talmente comune che quasi non ci facciamo caso. Eppure dietro questo dettaglio si nasconde una sorpresa: le dita raggrinzite nell'acqua non sono il risultato passivo della pelle che si gonfia, come si è creduto per decenni, ma una vera e propria reazione attiva del sistema nervoso. E, secondo diverse ricerche, potrebbero perfino avere uno scopo preciso.

Non è la pelle che si gonfia

L'idea intuitiva è che la pelle assorba acqua e si gonfi, formando pieghe per eccesso di volume. Ma questa spiegazione è sbagliata. La prova arriva da un'osservazione clinica nota fin dagli anni Trenta del Novecento: le persone con una lesione dei nervi delle dita — per esempio del nervo mediano — non sviluppano le rughe quando immergono le mani in acqua. Se il fenomeno fosse puramente fisico, dipendente solo dall'acqua, accadrebbe in ogni dito, danneggiato o no.

La verità è che il raggrinzimento è controllato dal sistema nervoso autonomo, la parte involontaria del nostro sistema nervoso. In risposta all'immersione prolungata, i vasi sanguigni sotto la pelle dei polpastrelli si restringono (vasocostrizione): il tessuto sottostante si «ritira» leggermente e la pelle in superficie, non potendo accorciarsi, si ripiega formando i caratteristici solchi. È il motivo per cui l'assenza di rughe è stata usata persino come test della funzionalità dei nervi simpatici.

Un disegno che si ripete sempre uguale

Proprio perché dipende dalla posizione dei vasi sanguigni, che in ogni individuo è fissa, il disegno delle rughe da immersione tende a riformarsi sempre nello stesso modo. Le pieghe non compaiono a caso: seguono ogni volta lo stesso schema, come una mappa stabile e personale. Il processo richiede in genere alcuni minuti di contatto continuo con l'acqua prima di diventare evidente.

L'ipotesi del «battistrada»: servono per la presa

Se è un processo attivo, governato dal cervello, allora potrebbe avere una funzione utile, modellata dall'evoluzione. È l'ipotesi avanzata nel 2011 dal neuroscienziato Mark Changizi e colleghi: le rughe funzionerebbero come i solchi di un pneumatico o le scanalature di una suola da scarponi. Quando affondiamo le dita su una superficie bagnata, i canali tra le pieghe permettono all'acqua di defluire, aumentando l'aderenza e migliorando la presa su oggetti scivolosi.

Una verifica sperimentale è arrivata da uno studio pubblicato su Biology Letters nel 2013 dai ricercatori Kyriacos Kareklas, Daniel Nettle e Tom Smulders. I partecipanti dovevano spostare biglie e pesi bagnati da un contenitore all'altro: con le dita raggrinzite ci riuscivano più velocemente, mentre con oggetti asciutti le rughe non facevano alcuna differenza. Un risultato perfettamente coerente con l'idea che il raggrinzimento sia un adattamento per maneggiare cose umide.

Una scienza ancora dibattuta

La storia, però, non è chiusa. Nel 2014 un altro gruppo di ricercatori ha ripetuto l'esperimento senza trovare alcun miglioramento nella presa, come riportato in un articolo su PLoS ONE. Studi successivi, tra cui un altro lavoro pubblicato sempre su PLoS ONE nel 2021, hanno invece riscontrato di nuovo un'efficienza di presa maggiore con le dita raggrinzite. Il quadro resta dunque incerto: che il raggrinzimento sia un processo nervoso attivo è ormai accertato, ma se serva davvero a migliorare la presa è ancora oggetto di discussione scientifica.

Questa incertezza è in realtà un buon esempio di come funziona la ricerca: un'ipotesi affascinante viene proposta, testata, contestata e riesaminata, senza che si arrivi subito a una verità definitiva. Distinguere tra ciò che è dimostrato (il meccanismo nervoso) e ciò che è ancora un'ipotesi (la funzione adattativa) è esattamente il segno di un'informazione scientifica seria.

Dalla diagnosi alle origini evolutive

Il legame tra rughe da immersione e sistema nervoso ha anche risvolti pratici in medicina. Poiché il fenomeno dipende dai nervi simpatici, la sua assenza può segnalare un danno nervoso: alcuni medici hanno usato il test dell'immersione come metodo semplice ed economico per valutare la funzionalità del sistema nervoso autonomo in un dito o in una mano, per esempio dopo un trauma o un intervento. È un raro caso in cui un fenomeno apparentemente curioso diventa uno strumento clinico.

Anche l'angolo evolutivo è suggestivo. Non solo le dita, ma anche le dita dei piedi si raggrinziscono: e proprio i piedi sono la parte del corpo con cui i nostri antenati camminavano su rocce e terreni bagnati. Se le pieghe migliorano davvero la presa, avrebbero potuto offrire un vantaggio concreto sia nel raccogliere cibo in acqua e tra la vegetazione umida, sia nel mantenere l'equilibrio su superfici scivolose. Sarebbe, in questo senso, un piccolo «pneumatico» biologico che si attiva solo quando serve, per poi sparire quando la pelle torna asciutta.

Un piccolo indizio sul nostro corpo

Le dita raggrinzite ci ricordano che anche i fenomeni più banali del corpo possono nascondere meccanismi sofisticati. Un gesto quotidiano come restare troppo a lungo nella vasca mette in moto, senza che ce ne accorgiamo, una catena di segnali nervosi che modella la pelle in tempo reale. E ci lascia con una domanda ancora aperta — perché esattamente accada — che continua a far discutere i laboratori di tutto il mondo. La prossima volta che guardate i vostri polpastrelli increspati dopo il bagno, ricordate che state osservando il vostro sistema nervoso al lavoro.