L'effetto Mozart: ascoltare musica classica rende più intelligenti?

Per anni è stato un consiglio dato a genitori in attesa e venduto in milioni di CD: far ascoltare Mozart ai bambini, persino ai feti, per renderli più intelligenti. Il cosiddetto effetto Mozart è diventato un fenomeno culturale e commerciale. Ma cosa dice davvero la scienza? La storia di questo mito è un caso esemplare di come una ricerca limitata possa trasformarsi, attraverso i media, in una convinzione popolare lontanissima dai dati originali.

Lo studio che diede il via a tutto

Tutto nasce da un breve articolo pubblicato nel 1993 sulla prestigiosa rivista Nature dalle ricercatrici Frances Rauscher, Gordon Shaw e Katherine Ky dell'Università della California a Irvine. Lo studio coinvolgeva 36 studenti universitari, ai quali veniva fatto ascoltare per dieci minuti una sonata per due pianoforti di Mozart, oppure istruzioni di rilassamento, oppure silenzio. Subito dopo, gli studenti svolgevano dei compiti di ragionamento spaziale. Chi aveva ascoltato Mozart ottenne risultati lievemente migliori.

Come una ricerca limitata diventò un mito

Gli autori furono cauti: l'effetto era piccolo, riguardava solo un tipo specifico di compito spaziale e durava appena una decina di minuti. Da nessuna parte si parlava di un aumento permanente dell'intelligenza, né di bambini. Ma il messaggio, semplificato dai mezzi di comunicazione, divenne presto «Mozart rende più intelligenti». Nel 1998 lo stato americano della Georgia arrivò a distribuire CD di musica classica ai neonati; nacque un'intera industria di prodotti «Mozart per bebé».

Quando la scienza ha verificato

Negli anni successivi numerosi gruppi di ricerca tentarono di replicare l'esperimento, con risultati deludenti. Una meta-analisi pubblicata nel 1999 sulla rivista Nature da Christopher Chabris concluse che l'effetto, quando presente, era minimo e probabilmente non specifico di Mozart. La spiegazione più accreditata è quella dell'arousal ed entusiasmo: la musica piacevole migliora temporaneamente l'umore e lo stato di attivazione, e questo — non il genio di Mozart — può far rendere un po' meglio in un test svolto subito dopo. Lo stesso effetto si è osservato facendo ascoltare brani pop o perfino leggendo un racconto avvincente.

Una vasta analisi del 2010 condotta da ricercatori dell'Università di Vienna su decine di studi, ripresa da Scientific American, ha confermato che non esiste alcuna prova solida che ascoltare Mozart potenzi in modo specifico le capacità cognitive generali.

Cosa resta di vero

Sgombrato il campo dal mito, resta una verità più sfumata e interessante: imparare a suonare uno strumento, cosa molto diversa dal semplice ascolto passivo, è associato a benefici cognitivi reali e duraturi, soprattutto nei bambini. Lo studio prolungato della musica allena memoria, attenzione e coordinazione. La musica, insomma, fa bene al cervello — ma attraverso la pratica e l'impegno, non come pozione magica da ascoltare in sottofondo. L'effetto Mozart resta un monito prezioso: prima di adottare un'idea perché «suona» scientifica, conviene sempre chiedersi cosa dicano davvero i dati.