Sindrome di Stendhal: quando l'arte ci fa svenire (e Firenze conta i casi)

A Firenze, ogni anno, una decina di turisti viene accompagnata al Pronto Soccorso dell'ospedale Santa Maria Nuova con sintomi che non hanno a che fare con il cibo, l'alcol o il caldo: vertigini, tachicardia, attacchi di pianto, allucinazioni passeggere. Tutti hanno appena visitato gli Uffizi, il David, il Battistero. Il personale medico li conosce bene: è la sindrome di Stendhal, il malessere psicosomatico che colpisce chi è esposto a una concentrazione altissima di bellezza artistica.

Il fenomeno è stato descritto in modo sistematico nel 1989 dalla psichiatra fiorentina Graziella Magherini, ed è uno dei pochi disturbi a portare il nome di uno scrittore.

Stendhal e il "battito di cuore" del 1817

Il nome viene dal romanziere francese Marie-Henri Beyle, in arte Stendhal. Nel suo diario di viaggio Roma, Napoli e Firenze (1817), Stendhal descrive la sua reazione dopo aver visitato la Basilica di Santa Croce, dove sono sepolti Galilei, Michelangelo e Machiavelli.

Scrive: "Ero arrivato a quel punto di emozione in cui s'incontrano le sensazioni celesti date dalle Belle Arti e i sentimenti appassionati. Uscendo da Santa Croce ebbi un battito del cuore, la vita per me si era inaridita, camminavo con la paura di cadere". Per riprendersi, dovette sedersi su una panchina di piazza Santa Croce a leggere i versi di Ugo Foscolo.

Graziella Magherini e i 106 casi clinici

Per oltre 160 anni, l'episodio di Stendhal rimase un'aneddoto letterario. A trasformarlo in una possibile sindrome clinica fu la psichiatra fiorentina Graziella Magherini, che tra il 1977 e il 1986 raccolse 106 casi di turisti stranieri arrivati al pronto soccorso dell'ospedale Santa Maria Nuova con sintomi inspiegati dopo una visita a musei o chiese di Firenze.

Nel libro La sindrome di Stendhal, pubblicato nel 1989 da Ponte alle Grazie, Magherini classifica i pazienti in tre gruppi:

• Quadri "ossessivi": ansia, palpitazioni, sensazione di "perdita di sé".
• Quadri "dissociativi": vertigini, perdita di orientamento, sensazione di irrealtà.
• Quadri "psicotici": brevi allucinazioni visive o uditive, idee di persecuzione, paranoia transitoria.

Il 65% dei pazienti era europeo, soprattutto francese e tedesco. Gli italiani non furono mai colpiti: come se l'abitudine all'arte locale fungesse da "vaccino" culturale.

Cosa succede nel corpo

L'ipotesi più accreditata, sviluppata da Magherini stessa, è che la sindrome sia il risultato di un sovraccarico emozionale: il sistema nervoso si trova a integrare in pochi minuti stimoli estetici molto intensi, in un contesto culturalmente significativo per il visitatore (Firenze come "luogo simbolo" dell'arte).

Studi di neuroimmagine condotti negli anni Duemila, fra cui quelli del neurologo Vilayanur Ramachandran, mostrano che la fruizione estetica attiva contemporaneamente:

• Il sistema limbico (emozioni profonde);
• La corteccia prefrontale (significato e interpretazione);
• L'amigdala, soprattutto in presenza di volti o di scene cariche.

Quando l'attivazione è prolungata e ravvicinata — come accade nei tour rapidi degli Uffizi, dove in due ore si vedono opere di Botticelli, Caravaggio, Leonardo, Tiziano — il sistema autonomo può "saltare" su modalità da stress: tachicardia, sudorazione, lipotimia.

Profilo del paziente "tipo"

Dai dati raccolti da Magherini e successivamente da Mauro Ceccanti e Riccardo Cecchi (Università La Sapienza, studi 2009-2014) emergono alcune caratteristiche ricorrenti.

• Età compresa fra i 26 e i 40 anni.
• Persone che viaggiano da sole o in coppia, di rado in gruppi organizzati.
• Provenienza dall'Europa occidentale, in particolare Francia (33%) e Germania (16%).
• Spesso un retroterra culturale alto: sensibili all'arte, lettori, in qualche caso essi stessi artisti.
• Predisposizione a disturbi d'ansia preesistenti (ma non sempre: il 30% dei pazienti non aveva storia clinica precedente).

Una sindrome (o non lo è davvero?)

La sindrome di Stendhal non è riconosciuta nel DSM-5, il principale manuale diagnostico della psichiatria mondiale. Buona parte degli psichiatri non italiani la considera un disturbo "cultural-bound", cioè culturalmente specifico, simile al furor amok in Malesia o alla sindrome di Gerusalemme.

La sindrome di Gerusalemme, descritta da Bar-El nel 2000, è il suo "gemello religioso": colpisce circa 100 pellegrini ogni anno, convinti di essere figure bibliche dopo l'arrivo nella Città Vecchia. Anche la sindrome di Parigi (turisti giapponesi delusi dalle aspettative sulla capitale francese) appartiene alla stessa famiglia.

Cose da sapere

• Il primo caso clinico moderno fu registrato il 3 dicembre 1977 al Pronto Soccorso di Santa Maria Nuova.
• Magherini consigliava di organizzare i tour delle gallerie alternando "visioni dense" e "pause emotive" di almeno 15 minuti.
• La sindrome ha ispirato il film omonimo di Dario Argento del 1996, con protagonista Asia Argento.
• Nel 2018 il Comune di Firenze ha avviato un programma di formazione per le guide turistiche su come riconoscere i primi sintomi.

Domande frequenti

È pericolosa?

Quasi mai. Nella maggior parte dei casi clinici, i sintomi si risolvono in 24-48 ore con riposo, idratazione e talvolta un blando ansiolitico. Solo in pochissimi casi sono stati necessari ricoveri più lunghi, soprattutto in pazienti con disturbi psichiatrici preesistenti.

Come si previene?

Le raccomandazioni cliniche suggeriscono di limitare il numero di opere viste in una sessione, alternare l'esplorazione di luoghi chiusi con passeggiate all'aperto, bere acqua e prendere appunti per "metabolizzare" gli stimoli.

Solo Firenze?

Casi simili sono stati segnalati a Venezia, Roma, Siena. Firenze rimane però l'epicentro statistico, probabilmente per la concentrazione di capolavori in pochi isolati.

L'arte come iperstimolo

La sindrome di Stendhal è la prova che la bellezza, presa in dosi troppo concentrate, può sopraffare i sistemi che ci permettono di goderla. È quasi un complimento al cervello umano: vuol dire che riusciamo a sentire, ancora, la potenza vera di un capolavoro.

Per chi visita Firenze, la lezione clinica è anche un consiglio di buon senso: meglio una stanza di Botticelli alla volta che un'intera Galleria degli Uffizi in due ore.