Il pesce pulitore supera il test dello specchio: si riconosce allo specchio

Per mezzo secolo il test dello specchio è stato considerato il confine della coscienza animale: lo superavano gli scimpanzé, gli elefanti, i delfini e poche altre specie dal cervello voluminoso. Poi è arrivato un pesciolino lungo dieci centimetri a scompigliare tutto. Il pesce pulitore (Labroides dimidiatus), un piccolo labride che vive nelle barriere coralline tropicali, ha dimostrato in laboratorio di riconoscere la propria immagine riflessa, mettendo in crisi un'idea che sembrava granitica: che il senso di sé sia un lusso riservato ai grandi mammiferi.

La scoperta, guidata dal biologo Masanori Kohda dell'Università di Osaka, è stata pubblicata nel 2019 sulla rivista PLOS Biology e ha innescato uno dei dibattiti più accesi dell'etologia contemporanea. Perché un pesce non dovrebbe avere le strutture cerebrali che credevamo necessarie per un'impresa simile.

Che cos'è il mark test

Il test fu ideato nel 1970 dallo psicologo Gordon Gallup Jr. La procedura è semplice: si applica all'animale un segno colorato in una zona del corpo che può vedere solo allo specchio, poi gli si mette davanti un riflesso. Se l'animale, vedendo il segno nello specchio, prova a toccarsi o a grattarsi su di sé nel punto marchiato, significa che ha capito che l'immagine riflessa non è un altro individuo, ma se stesso. È il cosiddetto mark test, e per decenni lo hanno superato pochissime specie: scimpanzé, oranghi, alcuni elefanti asiatici, le gazze e i delfini.

L'esperimento sul pesce pulitore

Il pesce pulitore vive di una professione curiosa: installa vere e proprie "stazioni di pulizia" sulla barriera, dove pesci più grandi si mettono in fila per farsi liberare da parassiti e pelle morta. Proprio questa ecologia ha ispirato l'esperimento. Kohda e colleghi hanno iniettato sotto le squame della gola dei pesci un segno marrone che imitava l'aspetto di un parassita, il genere di puntino che questi animali sono biologicamente programmati a notare e rimuovere.

Il risultato è stato sorprendente. Davanti allo specchio, i pesci marchiati hanno cominciato a strofinare la gola contro le rocce e la sabbia del fondo, nel tentativo evidente di togliersi quel finto parassita che potevano vedere solo nel riflesso. Quando il segno era invece di colore blu o verde — tonalità prive di significato ecologico — i pesci lo ignoravano completamente. Un dettaglio cruciale, perché dimostra che la reazione non era automatica: dipendeva dal fatto che il segno fosse rilevante per l'animale.

2023: riconoscono persino la propria faccia

Se nel 2019 i critici avevano parlato di coincidenza, gli studi successivi hanno alzato la posta. In un lavoro pubblicato nel 2022 ancora su PLOS Biology, il gruppo ha ampliato il campione: 17 pesci su 18 hanno superato il test, il 94%, la percentuale più alta mai registrata in una specie non umana al di fuori degli scimpanzé. Ma il colpo decisivo è arrivato con un articolo del 2023 sulla rivista PNAS: i ricercatori hanno mostrato ai pesci delle fotografie. Gli animali aggredivano l'immagine di un esemplare sconosciuto, ma restavano tranquilli davanti a una foto del proprio volto montato su un corpo estraneo. In altre parole, riconoscevano la propria faccia, esattamente come facciamo noi quando ci guardiamo in una foto.

Cosa significa per la coscienza animale

La portata di questi risultati è enorme e divide gli studiosi. Come hanno raccontato anche divulgatori scientifici su Science News, il punto non è stabilire se un pesce abbia la stessa ricchezza interiore di un essere umano. La domanda, semmai, si rovescia: se un cervello piccolo come quello di un labride supera una prova considerata la pietra di paragone dell'autoconsapevolezza, forse il problema è il test, non i pesci. Lo stesso Gallup ha espresso scetticismo, sostenendo che strofinarsi via un parassita non equivalga necessariamente ad avere un concetto di sé.

Il dibattito resta aperto, ed è proprio questo il suo valore. Il pesce pulitore ci costringe a riconsiderare quanto siano antiche e diffuse certe capacità cognitive, e quanto i nostri strumenti di misura siano spesso tarati su ciò che assomiglia a noi. Quella che sembrava una linea netta tra "animali coscienti" e "il resto del mondo vivente" si sta rivelando una zona molto più sfumata e affollata di quanto immaginassimo.