Runner's high: l'euforia del corridore non è fatta di endorfine

Chi corre da tempo lo conosce bene: a un certo punto, dopo qualche chilometro, la fatica sembra svanire e lascia il posto a una sensazione di leggerezza, benessere e quasi euforia. È il celebre "runner's high", lo sballo del corridore. Per decenni la spiegazione data per scontata, anche da molti medici, è stata una sola: le endorfine. Eppure la ricerca degli ultimi anni ha ribaltato questa certezza, indicando un protagonista diverso e per certi versi sorprendente: gli endocannabinoidi, molecole che il nostro corpo produce naturalmente e che sono parenti chimici dei principi attivi della cannabis.

Il mito delle endorfine

L'idea che il runner's high dipendesse dalle endorfine nacque negli anni Settanta e Ottanta, quando si scoprì che l'esercizio fisico intenso fa aumentare i livelli di questi oppioidi naturali nel sangue. La narrazione era seducente: il corpo, sotto sforzo, produrrebbe i suoi "antidolorifici interni", regalando in cambio una scarica di piacere. C'era però un problema, a lungo trascurato. Le endorfine sono molecole grandi e idrofile, cioè affini all'acqua, e per questo non riescono ad attraversare la barriera ematoencefalica, il filtro che protegge il cervello. Difficile, dunque, che possano agire direttamente sull'umore e sulle emozioni, che nascono dentro l'encefalo.

La prova decisiva: gli esperimenti sui topi

La svolta arrivò nel 2015. Un gruppo guidato da Johannes Fuss pubblicò sui Proceedings of the National Academy of Sciences un esperimento elegante sui topi. Dopo aver corso sulla ruota, gli animali mostravano i segni tipici del runner's high: meno ansia e una ridotta sensibilità al dolore. I ricercatori provarono allora a bloccare separatamente i due sistemi. Quando inibivano i recettori degli oppioidi, l'effetto benefico restava intatto; ma quando bloccavano i recettori degli endocannabinoidi, il runner's high spariva del tutto. Il colpevole, almeno nei roditori, non erano le endorfine, ma una molecola chiamata anandamide, il cui nome deriva dal sanscrito ananda, "beatitudine".

A differenza delle endorfine, gli endocannabinoidi sono lipofili, cioè affini ai grassi, e attraversano facilmente la barriera ematoencefalica: hanno quindi tutte le carte in regola per agire direttamente sul cervello e modulare umore, ansia e percezione del dolore.

E negli esseri umani?

Gli scettici obiettavano: i topi non sono persone. La conferma sull'uomo è arrivata con un secondo esperimento, ancora del gruppo di Fuss, pubblicato nel 2021. I ricercatori somministrarono ad alcuni corridori il naltrexone, un farmaco che blocca i recettori degli oppioidi e quindi l'azione delle endorfine. Se la teoria classica fosse stata giusta, il runner's high sarebbe dovuto sparire. Invece i partecipanti continuavano a sperimentare euforia e riduzione dell'ansia dopo la corsa, mentre i livelli di endocannabinoidi nel sangue salivano. Come riportato nello studio pubblicato su Psychoneuroendocrinology, l'euforia da esercizio non dipendeva dagli oppioidi endogeni.

Un'eredità evolutiva

Perché il nostro corpo ci ricompensa proprio quando corriamo a lungo? Una possibile risposta viene dalla biologia evolutiva. Studi comparativi guidati dall'antropologo David Raichlen hanno confrontato i livelli di endocannabinoidi dopo l'esercizio in tre specie: esseri umani, cani (corridori di lunga distanza per natura) e furetti (animali sedentari). Nelle specie adattate alla corsa, uomo e cane, l'anandamide schizzava verso l'alto dopo lo sforzo; nei furetti, no. L'ipotesi è che il runner's high si sia evoluto come un meccanismo di ricompensa che spingeva i nostri antenati a percorrere lunghe distanze per cacciare e raccogliere cibo, rendendo la fatica più sopportabile e perfino piacevole.

Cosa significa per chi corre

Tutto questo non vuol dire che le endorfine non abbiano alcun ruolo: probabilmente contribuiscono a smorzare il dolore muscolare a livello periferico. Ma la componente di euforia, calma e benessere mentale sembra dipendere soprattutto dal sistema endocannabinoide. È una buona notizia per chiunque pratichi attività fisica: l'effetto non è esclusivo della corsa estrema e può comparire con qualsiasi esercizio aerobico prolungato e di intensità moderata. Il "naturale antistress" che cerchiamo, insomma, lo produciamo già da soli, semplicemente muovendoci.