Wangari Maathai: la donna degli alberi, Nobel per la Pace 2004

Quando le dissero che le donne dei villaggi non potevano risolvere i problemi del Kenya, Wangari Maathai rispose con un gesto semplice e rivoluzionario: piantare alberi. Da quell'idea nacque un movimento che in pochi decenni ne avrebbe messi a dimora oltre 50 milioni, restituendo foreste, acqua e dignità a intere comunità. Nel 2004 quel lavoro le valse il Premio Nobel per la Pace: era la prima donna africana a riceverlo.

La sua intuizione più profonda fu collegare due cose che sembravano lontane: la salute dell'ambiente e la salute della democrazia.

Da contadina a prima dottoressa dell'Africa orientale

Nata nel 1940 in un villaggio rurale del Kenya, Wangari Maathai ebbe la rara fortuna di studiare. Grazie a una borsa di studio raggiunse gli Stati Uniti, dove si laureò in biologia, per poi conseguire un dottorato. Nel 1971 divenne la prima donna dell'Africa orientale e centrale a ottenere un PhD, in anatomia veterinaria, all'Università di Nairobi, dove fu anche la prima donna a dirigere un dipartimento. Una carriera accademica straordinaria, che però sentiva incompleta di fronte alla povertà delle campagne. La sua biografia è ripercorsa dal sito ufficiale del Premio Nobel.

Il Green Belt Movement

Nel 1977 Maathai fondò il Green Belt Movement, un'organizzazione che pagava le donne dei villaggi per piantare e curare alberi. L'idea affrontava più problemi insieme: la deforestazione che stava prosciugando fiumi e impoverendo i suoli, la scarsità di legna da ardere e di cibo, e la mancanza di reddito per le donne rurali. Piantando alberi, quelle donne combattevano l'erosione, recuperavano l'acqua e guadagnavano autonomia.

Il movimento, descritto sul suo sito ufficiale, crebbe fino a coinvolgere migliaia di gruppi e a diffondersi in altri Paesi africani. Maathai lo trasformò anche in una scuola di cittadinanza: insegnava che prendersi cura della terra è un atto politico.

Alberi contro il potere

La sua battaglia ambientale divenne presto una battaglia per i diritti e la democrazia. Maathai si oppose con coraggio al regime autoritario del presidente Daniel arap Moi, denunciando la corruzione e l'appropriazione delle terre pubbliche. Nel 1989 guidò la protesta che fermò la costruzione di un enorme grattacielo a Uhuru Park, il polmone verde di Nairobi. Per le sue azioni fu più volte arrestata, minacciata e picchiata, ma non si fermò.

Questa unione tra ecologia, diritti umani e buon governo è esattamente ciò che il comitato di Oslo premiò: il Nobel le fu assegnato "per il suo contributo allo sviluppo sostenibile, alla democrazia e alla pace". Una motivazione che, per la prima volta, riconosceva esplicitamente il legame tra ambiente e pace.

Un'eredità che continua a crescere

Eletta deputata e nominata viceministra dell'Ambiente, Wangari Maathai continuò a battersi su scala internazionale, lanciando anche una campagna globale per piantare un miliardo di alberi. Morì di cancro il 25 settembre 2011, ma il suo movimento è ancora attivo, come testimonia la voce enciclopedica a lei dedicata su Wikipedia.

Amava raccontare la parabola del colibrì che, durante un grande incendio, porta gocce d'acqua col becco mentre gli altri animali stanno a guardare: "Io faccio del mio meglio", dice l'uccellino. Era la sua filosofia. Una donna che, con un gesto alla portata di chiunque — piantare un albero — ha dimostrato che difendere la natura significa difendere anche la libertà.