Effetto Stroop: perché il cervello esita davanti alla parola "ROSSO" scritta in verde

Prendete un foglio bianco. Scrivete cinque parole nere: BLU, GIALLO, ROSSO, VERDE, NERO. Ora prendete un secondo foglio e scrivete le stesse cinque parole, ma con inchiostri di colori sbagliati: la parola «BLU» in rosso, «GIALLO» in verde, «ROSSO» in nero, «VERDE» in giallo, «NERO» in blu. Cronometrate due cose, distinte: leggere ad alta voce le parole, ignorando il colore dell'inchiostro; e poi nominare i colori dell'inchiostro, ignorando il significato delle parole. La prima prova vi richiederà più o meno lo stesso tempo nelle due versioni. La seconda prova, sul foglio con i colori incongruenti, vi richiederà il 75-100% di tempo in più, e probabilmente farete almeno un errore.

L'esperimento ha quasi 90 anni e si chiama effetto Stroop. È uno dei classici della psicologia cognitiva, uno dei test più usati al mondo per indagare il controllo esecutivo del cervello: la capacità di sopprimere risposte automatiche per dare priorità a un compito intenzionale. Saperlo non ci aiuta a barare al test: anche chi conosce a memoria il fenomeno, alla prova, rallenta. La lettura, nel cervello di un adulto alfabetizzato, è così automatica da diventare quasi un riflesso.

1935: il dottorando del George Peabody College

Il paper originale è del 1935: Studies of interference in serial verbal reactions, autore John Ridley Stroop, pubblicato sul Journal of Experimental Psychology, volume 18, pagine 643-662. Il testo originale, accessibile online su Classics in the History of Psychology, è uno dei più citati della storia della disciplina (oltre 19.000 citazioni secondo Google Scholar).

Stroop, dottorando di psicologia al George Peabody College for Teachers di Nashville, condusse tre esperimenti. Nel primo chiese a 70 studenti di leggere ad alta voce 100 nomi di colori: la metà era stampata in inchiostro nero, l'altra metà in inchiostri sbagliati (ad esempio «ROSSO» scritto in verde). Risultato: i tempi medi erano simili nelle due condizioni (rispettivamente 41,0 e 43,3 secondi). Nel secondo, gli stessi soggetti dovevano nominare i colori dell'inchiostro di 100 voci, alternando una condizione di controllo (rettangolini colorati) con la condizione critica (parole-nome di colori scritte in inchiostro non corrispondente). Qui i tempi medi salirono da 63,3 a 110,3 secondi: un aumento del 74%.

Cosa misura il test, davvero

Il fenomeno tocca quattro aree fondamentali del funzionamento cognitivo:

• Automatizzazione della lettura: in un cervello alfabetizzato, leggere è un processo così rodato che inizia prima della decisione cosciente di farlo. Lo stimolo visivo «parola scritta» viene riconosciuto in 200-300 ms.
• Riconoscimento del colore: più lento, richiede in media 400-500 ms per la categorizzazione (rosso, giallo, blu, verde).
• Interferenza: quando i due output non coincidono, devono essere risolti dalla corteccia prefrontale dorsolaterale e dalla corteccia cingolata anteriore, due aree del cervello che la neuroimmagine funzionale mostra particolarmente attive in condizione «incongruente».
• Inibizione: il cervello deve sopprimere la risposta dominante (la parola letta) per produrre quella richiesta (il colore dell'inchiostro). La capacità di farlo è quella che gli psicologi chiamano controllo esecutivo.

Quando si rompe: la rilevanza clinica

Il test è così sensibile da essere usato come strumento di routine in ambito neuropsicologico. Un punteggio basso al test di Stroop (cioè un tempo di risposta molto più lungo del normale o un numero alto di errori) si osserva tipicamente in:

• ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività), come riportano gli studi clinici di Frontiers in Psychology;
• danni alla corteccia prefrontale (per esempio, post traumi cranici, post-ictus);
• fasi precoci della malattia di Alzheimer, dove il deficit di inibizione precede la perdita di memoria;
• schizofrenia, episodi depressivi maggiori, sindrome bipolare (con specifici pattern di lentezza/errore);
• intossicazione acuta da alcool o sostanze.

In riabilitazione, varianti computerizzate del test (il Stroop Color and Word Test di Charles Golden, validato nel 1978) sono ancora oggi uno standard internazionale, riportato nelle linee guida dell'American Psychological Association (apa.org).

Le varianti: emotional Stroop e cross-modal

Dagli anni Ottanta sono nate centinaia di varianti. La più importante è lo Stroop emozionale, in cui si chiede di nominare il colore di parole emotivamente cariche (per esempio «morte», «sangue», «cancro»): nei pazienti con disturbo d'ansia o disturbo post-traumatico da stress, l'interferenza prodotta dalle parole minacciose è significativamente più alta rispetto a soggetti sani. Una rassegna su Psychological Bulletin (Williams et al., 1996) raccoglie centinaia di studi su questo effetto, con applicazioni in psicodiagnostica e ricerca sul trauma.

Esistono varianti uditive (la parola «alto» pronunciata in tono grave), cross-modale (parola scritta vs colore di un suono), persino versioni per non-vedenti basate sul Braille.

Perché questo test è così speciale

Pochi compiti in psicologia hanno una storia tanto lunga e una sensibilità tanto fine. Il test di Stroop dimostra in pochi secondi una cosa che la introspezione non riesce mai a cogliere: che il nostro cervello, in ogni momento, sta facendo decine di operazioni in parallelo, alcune in primo piano, altre sotto la soglia di coscienza. Quando le due categorie si scontrano — cioè quando un automatismo deve essere fermato per dare la precedenza a un compito volontario — serve un atto attivo di controllo. È quel controllo che rende possibile pianificare, rinunciare a una gratificazione, parlare una lingua straniera, smettere di fumare. Stroop, in fondo, ha trovato un test cronometrato per misurare la nostra capacità di non fare ciò che siamo abituati a fare. Ed è uno strumento che, novant'anni dopo, è ancora valido.