Mancinismo: perche una persona su dieci e mancina oggi

Il mancinismo incuriosisce da sempre: in ogni aula, ufficio o squadra sportiva c'e quasi sempre qualcuno che impugna la penna o la racchetta con la sinistra. I mancini sono circa una persona su dieci, una proporzione che resta sorprendentemente stabile nel tempo e tra culture diversissime. Ma perche esistono? Non si tratta di un capriccio ne di una scelta: la preferenza per una mano affonda le radici nella biologia del cervello e perfino nei movimenti che compiamo prima di nascere. In questo articolo proviamo a guardare dentro le neuroscienze e la genetica della lateralizzazione manuale, separando i fatti verificati dai luoghi comuni.

Una persona su dieci, ovunque nel mondo

La cifra del 10% non e un'approssimazione giornalistica. La piu grande analisi mai condotta sull'argomento, una meta-analisi guidata dall'Universita Nazionale e Kapodistriana di Atene e dall'Universita di St Andrews (Papadatou-Pastou e collaboratori, Psychological Bulletin, 2020), ha riunito cinque meta-analisi precedenti per un totale di 2.396.170 persone. Il risultato: la prevalenza del mancinismo si colloca tra il 9,3% (criterio piu severo) e il 18,1% (criterio piu permissivo, che include chi non e nettamente destrimane), con una stima complessiva del 10,6%.

Lo studio ha rilevato anche una differenza tra i sessi: i mancini sono leggermente piu frequenti tra gli uomini (circa 11,6%) che tra le donne (circa 9,5%). La stabilita di questa quota in popolazioni e periodi storici lontani e uno degli indizi piu forti che il fenomeno abbia basi biologiche, e non culturali: se dipendesse solo dall'educazione, ci aspetteremmo oscillazioni molto piu ampie da un Paese all'altro.

L'asimmetria comincia prima di nascere

Uno degli aspetti piu affascinanti e che la preferenza manuale sembra manifestarsi gia nel grembo materno. Il fisiologo Peter Hepper, della Queen's University di Belfast, ha studiato per anni i movimenti dei feti tramite ecografia. In un lavoro pionieristico (Hepper, Shahidullah e White, Nature, 1991) osservo che circa il 90% dei feti succhiava il pollice destro e il 10% il sinistro, una proporzione che ricalca quella della popolazione adulta.

Anni dopo, seguendo gli stessi bambini, Hepper verifico che quella tendenza prenatale anticipava davvero la mano dominante: nel lavoro Prenatal thumb sucking is related to postnatal handedness (Hepper, Wells e Lynch, Neuropsychologia, 2005), tutti i 60 feti che succhiavano il pollice destro divennero bambini destrimani, mentre 10 dei 15 feti "mancini" risultarono poi mancini. Poiche a quell'eta il cervello non controlla ancora pienamente gli arti, l'asimmetria del comportamento sembra precedere e non seguire la maturazione della corteccia cerebrale: un indizio che la lateralizzazione si imposta molto presto nello sviluppo.

Cervello asimmetrico e linguaggio

Il nostro cervello non e simmetrico, e il mancinismo e legato a questa asimmetria. Nella maggior parte delle persone le aree del linguaggio risiedono soprattutto nell'emisfero sinistro, ma nei mancini la distribuzione e piu varia. Lo studio di Wiberg e collaboratori (Brain, 2019, vol. 142, pp. 2938-2947), condotto sui dati della UK Biobank, ha analizzato circa 400.000 partecipanti, di cui 38.332 mancini, e su un sottogruppo con risonanza magnetica ha osservato che i mancini presentano una connettivita funzionale piu marcata tra le aree del linguaggio dei due emisferi.

In altre parole, la mano che usiamo e una finestra sul modo in cui il cervello si organizza. Questo non significa, attenzione, che i mancini siano piu o meno intelligenti o creativi: sono leggende dure a morire. La ricerca descrive differenze nell'architettura cerebrale, non gerarchie di talento.

La genetica: tanti geni, ognuno con un piccolo peso

Per molto tempo si e cercato "il gene del mancinismo". Non esiste. Lo stesso studio del 2019 su Brain ha identificato quattro regioni del genoma associate alla preferenza manuale, e tre di queste contengono o regolano geni legati ai microtubuli, le strutture del citoscheletro che danno forma e organizzazione alle cellule nervose: tra questi MAPT, MAP2 e TUBB. Gli autori stimano pero un'ereditabilita molto bassa (circa l'1,2% spiegato dalle varianti comuni), segno di un modello fortemente poligenico: moltissime varianti, ciascuna con un effetto minimo.

Un altro gene chiamato in causa da ricerche precedenti e PCSK6, coinvolto nei processi che stabiliscono l'asimmetria sinistra-destra del corpo durante lo sviluppo embrionale. Le analisi piu recenti su grandi campioni confermano il quadro: nessun interruttore unico, ma un mosaico genetico che, insieme a fattori dello sviluppo prenatale, sposta leggermente le probabilita verso una mano o l'altra. Ecco perche due gemelli identici possono avere lateralita diverse.

Perche non e una scelta

Mettiamo insieme i pezzi. L'asimmetria appare gia nei movimenti fetali, prima che il cervello controlli pienamente il corpo; la quota di mancini resta costante in popolazioni e culture diverse; e dietro tutto c'e una base genetica diffusa, non un singolo gene. Tutto questo porta a una conclusione netta: essere mancini non e una decisione ne un'abitudine acquisita, ma l'esito di processi biologici che si impostano molto presto.

Per secoli si e tentato di "correggere" i bambini mancini costringendoli a scrivere con la destra, una pratica oggi considerata inutile e potenzialmente dannosa. Il servizio sanitario britannico (NHS) ricorda che la mano dominante e semplicemente parte di come una persona e fatta. Riconoscerlo significa, banalmente, progettare forbici, banchi e strumenti pensando anche a quella persona su dieci che, da sempre e ovunque, usa la sinistra.